长篇小说《工人》描写了三代建筑工人的生活。作者以第一人称和第三人称结合的笔法，从1919年“我”母亲出生写起，一直写到2009年，叙述了中国工人90年的生活历史，是一部全面反映工人阶级生活（生存）状况的作品。其间有许多悲欢离合、催人泪下的故事，例如：——父亲三闯关东，母亲三进北京，——父亲亲自参加了北京十大建筑的建设、亲手刻下了人民英雄纪念碑上毛主席的题词，——犯了错误来当工人的老红军，苏联红军留下的混血儿，旧社会的把头、妓女，他们的命运和相互之间的矛盾纠葛，——改革开放以后工人先是过了一段好日子，后来又纷纷下岗的种种不幸遭遇，——第二代第三代建筑工人接过父辈手中的锤子、錾子，在北京中轴线这个与人民英雄纪念碑处于同一经度的位置上建起了鸟巢和水立方等等。故事曲折动人，人物性格栩栩如生。尤其是贯穿全书的真情实感，使人读来不能不为之动容。