在《西潮》的开篇章节中，作者蒋梦麟写道：“我所写下的有点像自传，有点像回忆录，也有点像近代史。不管它像什么，它记录了我心目中不可磨灭的景象，这些景象历历如绘地浮现在我的脑际，一如隔昨才发生的经历。在急遽递嬗的历史中，我自觉只是时代巨轮上一颗小轮齿而已。”童年生活、参加科举、留学美国、回国任职，北京大学的学生运动是怎么回事？民国初年的风云变幻有什么不为人知的故事？著名的西南联大有什么前世今生？蒋梦麟以学者的冷静、赤子的热情，回忆自己的亲身经历，记录长达数十年的中国近代史。本书在五十年代初版后，引发惊人热潮，成为青年学生人手一册的“人生教科书”。《西潮》同时是哈佛大学远东研究所的指定参考书。