故事发生在南宋。南安太守杜宝有个女儿，杜丽娘。16岁的一个春日里，杜丽娘第一次游花园，困倦之中梦见个折柳书生。春梦中醒来，书生不见了。杜丽娘从此一病不起，临死之前，嘱咐家人把自画像藏在牡丹亭的太湖石下。这时候，金兵封李全为溜金王，攻打淮扬一带。杜宝把杜丽娘安葬在了梅花观，就匆忙奉调去淮扬镇守。梦中的书生是岭南柳梦梅。他家道败落，决定离开家乡，北上求取功名。路过南安时，因缘际会间捡到了杜丽娘的自画像。夜里，他就见到了画上的女子——原来，得到阎王准许的杜丽娘离开了枉死城。她的魂魄来到梅花观，夜里和柳梦梅幽会。得知杜丽娘是鬼魂的柳梦梅并不害怕，他设法取得了灵药、掘开了坟墓，让丽娘起死回生。但，古时候的戏，没有看到中状元，是没有结束的。柳梦梅和杜丽娘一道去临安赴考。揭榜时，偏又遇到李全之乱，杜宝被围。乱世中，冲破了阴阳两界的杜丽娘，能否再和父母团圆，和柳梦梅终成眷属…在杜丽娘身上，有大胆的感情。在柳梦梅身上，有知识分子的理想和委屈。49岁离开官场的汤显祖，在《牡丹亭》里写尽了他对生活的理解。