《三十九级台阶》的故事梗概大致如下：采矿工程师理查德·汉内从南部非洲返回到伦敦的寓所。有些百无聊赖之时，来了一位不速之客。此人名叫斯卡德，是个美国人。他发现有个代号为“黑石”的间谍组织正积极筹划刺杀英国首相的阴谋。目的旨在引起英国国内形势的进一步混乱。他们想趁混乱中窃取一份重要的国防军事情报。斯卡德因正在追踪这个组织里的一个成员，而发现了这一惊天秘密。但同时，自己也陷入被对方发现后随时被灭口的险境。汉内相信了此人的话，答应让斯卡德暂住在自己的寓所里躲避几天好伺机行事。不过，很快汉内就发现事情正在失去控制，自己的处境变得更加危险。于是，他决定逃到苏格兰，以躲避警察和“黑石”的双面追杀。